Les hypopnées ou apnées obstructives sont des diminutions franches voire des arrêts complets de la respiration survenant durant le sommeil. Ces phénomènes sont principalement causés par la chute du tonus musculaire inhérente au sommeil qui, en combinaison avec certains obstacles structurels (comme des amygdales proéminentes ou une large luette) ou physiologiques (cellules graisseuses entourant le larynx), favorise le rétrécissement ou la fermeture des voies aériennes supérieures. La respiration est alors plus difficile voire impossible. Cet état entraîne une chute du taux d'oxygène dans le sang, ce qui va provoquer une augmentation des efforts respiratoires. Si ceux-ci ne sont pas suffisants, l'organisme va réactiver les mécanismes d'éveils pour provoquer une augmentation du tonus suffisante pour que les voies aériennes se rouvrent. Cette ouverture permet ainsi une reprise de la ventilation adéquate mais s'accompagne généralement de ronflement.
La présence de ces évènements respiratoires en nombre détériore la continuité du sommeil ce qui le rend non réparateur entraînant dès lors un état de fatigue et une somnolence en journée (au volant, par exemple). La personne s'endort très facilement dans les activités sédentaires. On observe également des difficultés de mémoire et de concentration, parfois également des troubles de l'humeur, comme de l'irritabilité par exemple.
A long terme, le syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil est accompagné d'un risque accru d'accident cardio-vasculaire et d'hypertension. On peut dire que souffrir du syndrome d'apnées-hypopnées obstructives du sommeil non traité est susceptible de raccourcit l'espérance de vie.
Heureusement, il existe des traitements efficaces, notamment le traitement par pression positive continue ou CPAP. Il s'agit d'une machine qui envoie de l'air dans les voies aériennes supérieures, de façon continue, à une pression déterminée. Ce traitement corrige parfaitement l'ensemble des conséquences néfastes précitées, qu'elles soient à court ou à long terme. Pour certaines personnes, ce traitement peut sembler difficile à entreprendre. Cependant, les possibilités d'adapter un masque spécifique en fonction de la forme du visage ou d'effectuer des réglages de la machine permettent souvent d'obtenir un meilleur confort et ainsi une meilleure adaptation. Il existe par ailleurs la possibilité d'un accompagnement psychologique de l'adaptation au traitement par CPAP pour les personnes qui, par exemple, éprouvent une certaine anxiété quant au port d'un masque sur le visage.
Dans certaines situations, en fonction de la sévérité de la maladie ou du positionnement et de la nature des obstacles structurels, il est possible de proposer d'autres solutions. Ces solutions peuvent être chirurgicales ou non.